它由大約2-6億個神經元構成，複雜得難以置信，它的網絡分布在整個消化系統內。它就是被科學家譽為「第二大腦」的腸神經系統。科學家認為，如果將腸神經系統的工作都在大腦內進行，所需的神經就會太過龐大而密集，大腦或會承受不住。因此大腦把控制消化的大部分工作分配給腸神經系統，讓它照顧自己，看來是安全利捷又聰明的做法。由此可見，腸神經系統雖未及大腦，但也絕不簡單。你知道嗎? 每當你進食，消化系統即啟動一連串協作活動，包括監測、分析、協調、溝通等，為的是保你的身體健康。現在就跟著我們肚子裡的第二大腦開始一趟奇妙旅程吧 !

體內的化工廠

根據監測結果調動消化酶

我們的身體要消化食物，就必須在適當的時間製造多種特定的化學混合物，並將這些混合物輸送到適當的位置。一位教授用”體內化工廠”來形容我們的消化系統，因為整個消化過程既複雜又精妙，遠超我們的想像。舉例說，我們的腸內壁上排列著許多特殊的細胞，這些細胞就像化學探測器一樣，能夠識別我們吃進肚的食物中的化學成分。腸神經系統就會根據這些搜集到的數據調動消化酶，將食物分解成身體能夠吸收的大小。腸神經系統也會監測食物顆粒的酸度以及其他化學屬性，並根據監測結果來調節消化酶。

根據需要調節腸道肌肉收縮

我們可以把消化道想像成工廠的一條生產線，主要由腸神經系統管理。腸神經系統發出指令，消化管壁的肌肉就會收縮，從而推動食物在消化道內移動並完成消化過程。腸神經系統還會根據需要，調節這些肌肉收縮的強度和頻率，帶動整個消化系統像傳送帶一樣運作。

啟動防禦系統保護身體

你知道嗎? 人體有70-80%的淋巴細胞都在你的肚子裡，因為淋巴細胞是免疫防禦系統的重要部分。你吃進肚子裡的食物，可能包含對身體有害的細菌，此時腸神經系統就會啟動保衛工作。舉例說，我們多數人都試過吃錯東西，不久就會出現肚痛、腹瀉、嘔吐症狀。這是因為腸神經系統探測到身體攝入大量有害物質，便馬上啟動保護機制，引發消化管壁肌肉的劇烈收縮，繼而引發嘔吐或腹瀉，將有毒物質排出體。

與大腦神經系統合作無間

腸神經系統雖然藏在我們的肚子內，但它並非獨立運作，反之與大腦神經系統合作無間。例如，腸神經系統通過調節荷爾蒙，告訴大腦你什麼時候該吃東西和應該吃多少。當你吃飽時，腸神經系統的神經細胞就會向大腦發出「吃飽了」的信號；但如果你吃得太多，腸神經系統則可能讓你產生噁心的感覺。

吃過某些食物為何會感到愉快？

你有沒有發覺，當你吃過某些種類的食物後，心情就會好很多，例如很多人都說他們吃了甜品之很會感覺很開心。原來這不是無中生有，因為研究表明，你的腸神經系統向大腦發出了「快樂信號」，從而引發了一連串的反應，使你感覺開心起來。所以一個人若處於壓力之下，可能會很想吃某些食物，因為這會令她覺得很受安慰。由於這原因，科學家正在嘗試，看能不能對腸神經系統施行人為刺激，希望能夠治療抑鬱症。

看見討厭的人或事為何會想嘔？

當我們看見討厭的人或事，就會感覺「倒胃口」。這種失去胃口的感覺，其實是因為腸神經系統在大腦感覺到緊張或壓力時，把血液從胃部導向了別處。這導致的另一個結果可能是噁心，因為大腦會在我們遇到壓力時刺激腸神經系統，引起腸胃的不正常收縮。這就更能説明，大腦與消化系統之間是經常溝通的。

你認為如何？

腸神經系統雖然被稱為「第二大腦」，但這個「第二大腦」不能幫你做決定、做計劃、做家課，也不能幫策劃未來，但科學家仍然因腸神經系統的複雜精妙而讚嘆不已。事實上，腸神經系統還有很多奧秘等待科學家去探索。為了把食物轉化成養分，身體的不同部分要付出很大的努力，進行協調合作。下次你吃飯之前，不妨停下來想想，在你的消化系統內部即將發生監測、分析、協調、溝通等一系列活動，你擁有這麼奇妙的腸神經系統，你認為是誰為你設計的呢！… Continue reading →